El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es el desierto no polar más seco de la Tierra, pero ningún lugar del árido Atacama es más misterioso que el punto kilométrico 1309 de la Carretera Panamericana, donde un pequeño camino de grava conduce a una gigantesca mano de cemento que se eleva 11 metros sobre la arena. Se trata de la Mano del desierto.
Un gesto de los habitantes de Antofagasta, Chile
Hace más de 25 años, la ciudad de Antofagasta, el aislado núcleo de la industria minera de cobre de Chile, pidió al escultor de Santiago Mario Irarrázabal que creara un monumento para el vacío desierto de Atacama. En marzo de 1992, la ciudad desveló el resultado: cuatro dedos extendidos y un pulgar, hechos de hormigón sobre una estructura de hierro.
La mano saluda a los viajeros de camino a ninguna parte
La enorme mano se encuentra a una hora al sur de Antofagasta. No hay literalmente nada más que arena y colinas bajas en todas las direcciones, por lo que muchos viajeros de la Ruta 5 de Chile se sorprenden cuando ven la mano que se asoma cerca de la carretera como una reliquia de una civilización perdida. El único otro destino cercano es el observatorio de Cerro Paranal, que alberga los mayores telescopios de Sudamérica. El complejo que allí se encuentra fue el hotel que James Bond incendia en Quantum of Solace.
Imán para los vándalos
Dada la remota ubicación de la Mano del desierto, es un objetivo frecuente de los vándalos armados con sprays de pintura. Los carteles que piden a los turistas que no toquen la escultura no duran mucho. Dos veces al año, la organización de la comunidad de Antofagasta que encargó la mano reúne a un grupo de empleados y voluntarios para borrar seis meses de nombres y groserías.
La mano derecha, a un continente de distancia
La mano izquierda de Mario Irarrázabal es la continuación de una mano que había esculpido una década antes en Uruguay. Allí, a 1.931 kilómetros al este de Antofagasta, en la localidad costera atlántica de Punta del Este, cuatro dedos de hormigón y un pulgar surgen de la arena de la playa. Irarrázabal lo llamó Hombre que emerge a la vida, pero los lugareños lo llaman Monumento a los ahogados o simplemente La mano. Entre las dos manos, es como si un gigante subterráneo sostuviera a toda Sudamérica en su garra de piedra.
