Spitsbergen, el paraíso ártico en la cima de Europa

El extremo norte de Noruega es una versión ártica de las Galápagos, una isla vasta e indómita en la que abunda la vida salvaje (y la gente es poco importante) en medio de un paisaje de glaciares, montañas nevadas y fiordos con icebergs. Las montañas cubiertas de nubes del remoto archipiélago de Svalbard, donde se encuentra la isla de Spitsbergen, saludan a los excursionistas a lo largo de la tundra ártica.

Spitsbergen, un lugar dominado por osos polares

Spitsbergen, que forma parte del archipiélago de Svalbard, cuenta con más osos polares (unos 3.000 pasan por allí) que residentes humanos durante todo el año, una prueba tanto de su clima extremo como de su total aislamiento a cientos de kilómetros al norte del continente europeo. Desde morsas y renos hasta focas barbudas, zorros árticos, ballenas beluga y más de una docena de especies de aves marinas, la vida animal es rica y variada gracias a la singular geografía de la isla.

Tras su largo viaje a través del Atlántico Norte, la Corriente del Golfo se detiene finalmente en la costa occidental de Spitsbergen, liberando a la región de las garras del hielo polar durante unos pocos meses de sol cada verano y generando flores silvestres en tierra y abundante comida en el mar circundante.

Las primeras (y únicas) ciudades

Aunque los balleneros europeos establecieron aquí bases temporales a principios del siglo XVII, los primeros colonos permanentes no llegaron hasta principios del siglo XX, para trabajar los yacimientos de carbón. Fundada por el industrial estadounidense John M. Longyear, una de las primeras ciudades mineras se convirtió en Longyearbyen, la capital del archipiélago, que recientemente ha revivido con galerías de arte, restaurantes gourmet y el festival de música más septentrional del planeta (el Dark Season Blues de octubre). La única otra ciudad de la isla es la cercana Barentsburg, una antigua colonia minera rusa de carbón que es un encantador retroceso a la época soviética.

Una maravilla natural que impresiona a la NASA

La mayor parte de Spitsbergen es una zona salvaje deshabitada a la que se puede acceder principalmente en barco en verano y en moto de nieve en invierno. Siete parques nacionales protegen sus tesoros naturales, incluida una costa noroeste salpicada de espectaculares formas terrestres. Rodeado de glaciares, Magdalenefjorden conserva las ruinas de una estación ballenera británica del siglo XVII llamada Gravneset. A lo largo de una franja de arena blanca se encuentran antiguos hornos de piedra y un cementerio con unas 130 tumbas.

El glaciar Monacobreen, de más de 8 km de diámetro, fue descubierto durante un viaje científico de 1899 organizado por el Príncipe Alberto I de Mónaco. La NASA prueba trajes espaciales, instrumentos y técnicas para futuras misiones a Marte en medio del paisaje extraterrestre de Bockfjord, con colinas desérticas de color óxido, picos volcánicos negros y aguas termales que hierven a fuego lento. En los bancos de arena de la costa norte pululan morsas y osos polares depredadores, en un paisaje desolador en la cúspide de los 80 grados de latitud norte, a solo unos 965 km del Polo Norte.

Cuándo ir

A pesar de su duro clima, Spitsbergen es en realidad un destino para todo el año. Durante el verano, diversos barcos de pasajeros exploran la costa occidental de la isla, rica en fiordos. En invierno, las actividades turísticas se limitan a la región de Longyearbyen.

Planificación

Spitsbergen se encuentra en el borde del Círculo Polar Ártico, a unos 917 km al norte del territorio noruego. Hay vuelos diarios que conectan la isla con Oslo y Tromsø. No hay servicio regular de barcos entre la Noruega continental y el archipiélago. Hurtigruten es una de las compañías que organizan cruceros por Spitsbergen durante los meses de verano sin hielo.

Experiencias inolvidables

Con un aire fresco y limpio y poca luz artificial, Spitsbergen es ideal para observar las estrellas, especialmente en el periodo comprendido entre mediados de noviembre y finales de enero, cuando la isla ártica experimenta 24 horas de oscuridad. La aurora boreal se ve mejor entre septiembre y marzo; consulta el pronóstico diario de la aurora en el Observatorio Kjell Henriksen.

Visita como un local

La mayoría de los habitantes de Longyearbyen tienen su propia moto de nieve, que utilizan para desplazarse por la ciudad y para el ocio de fin de semana en la gran selva blanca que rodea la capital del territorio. Los senderos para motos de nieve a lo largo del borde sur del Isfjord conducen a glaciares, cuevas de hielo y áreas de vida silvestre, así como a la ciudad fantasma de Pyramiden, los imponentes acantilados nevados de Tempelfjord y el asentamiento ruso de Barentsburg.