Inmenso, surrealista y más blanco que las sábanas recién lavadas, el salar de Uyuni de Bolivia es un paisaje tan deslumbrante que las gafas de sol no son un lujo, sino una pieza vital del equipo de seguridad. Con 10.583 km2 y 11.000 millones de toneladas de sal, el mayor salar del mundo, situado en el suroeste de Bolivia, es una de las maravillas naturales de Sudamérica que no te puedes perder.
Un blanco infinito
El enorme salar se formó a partir de los restos del prehistórico lago Minchin (ahora evaporado). La leyenda local afirma que se compone de la leche materna y las lágrimas de Tunupa, diosa de las montañas, tras ser traicionada por su marido. Esta zona es rica en culturas andinas, como la quechua y la aymara. De hecho, las pequeñas islas que cruzan el salar contienen santuarios a la Pachamama (Madre Tierra); donde los lugareños dejan regalos, como cigarrillos y hojas de coca.
La luz llena el cielo y rebota en la superficie brillante del lago salado. Si la visita se realiza en el momento adecuado, una capa superficial de agua de lluvia, que se evapora de nuevo en verano, se traduce en un brillo perfectamente reflectante que hace de espejo del cielo. El aire fresco de las alturas (3.653 metros) del Altiplano es tan puro como el paisaje. Hay poca vegetación, excepto los altos cactus espinosos de crecimiento lento de la isla, y no hay mucha vida silvestre, aparte de las vicuñas y llamas extraviadas o los flamencos rosados que se alimentan cerca de la orilla.
Sin embargo, la sal está por todas partes, desde los puestos de las aldeas ribereñas que venden baratijas y souvenirs de sal hasta los hoteles locales construidos, tanto en ladrillos como en muebles, con el abundante material blanco. Hombres con palas cavan montones de sal en la orilla del lago. Cada año se extraen unas 28.000 toneladas de sal de las llanuras; hasta el 70% de las reservas mundiales de litio se encuentran aquí, y China, Japón y otros países hacen cola para ayudar a extraerlo.
No hay carreteras que atraviesen la sal, solo tenues rastros de los vehículos que han pasado por allí. Los forasteros se perderían fácilmente; los conductores locales se orientan por el volcán Tunupa y otros picos lejanos y escarpados más allá de la costa. Al no haber marcas en el salar, la blancura y la luz juegan con los ojos; algo lejano puede parecer cercano, y viceversa. Los viajeros pueden sacar provecho de esto, con fotografías originales que juegan con la perspectiva.
Cuándo ir
Los meses de enero y febrero son los mejores para ver las superficies reflectantes de gran belleza, pero las lluvias entre diciembre y marzo pueden dificultar el viaje. Las llanuras comienzan a secarse a partir de abril, y de junio a septiembre ofrecen las mejores condiciones climáticas y de viaje. Lleva ropa de abrigo, ya que en junio y julio puede hacer frío y la nieve dificulta ocasionalmente el acceso.
Planificación
Se recomienda reservar los viajes con antelación y encontrar operadores fiables y seguros a través de empresas de viajes de confianza. Desde La Paz es más rápido y a menudo más barato tomar un vuelo regional directo a Uyuni, pero muchos optan por venir en coche para un viaje más lento y pintoresco vía Oruro. Un tren lento desde Oruro llega a Uyuni a última hora de la noche. También puedes viajar por tierra desde Potosí o el norte de Chile.
Algunas de las mejores excursiones en 4×4 atraviesan el salar hasta el volcán sagrado. También hay una cueva cercana que contiene los restos de momias de la tribu chalpa que datan de hace 1.300 años, con la ropa, la piel y el pelo todavía en muy buen estado.
Experiencias inolvidables
Puedes ver el Salar de Uyuni desde los confines de un 4×4, o puedes vivirlo con la adrenalina y la sensación de libertad que merece, conduciendo una moto por la que parece la mayor pista de hielo del mundo (la superficie parece hielo y nieve, pero es sólida y quebradiza). Acelera y atraviesa este hermoso paisaje en moto. Puedes ir a cualquier parte de la gigantesca llanura blanca, explorando lejos de cualquier otro turista o signo de civilización.
Visita como si fueras local
Los tours en 4×4 estándar llevan a los viajeros a la isla Incahuasi, que solo tiene un restaurante pero puede estar bastante llena. Curiosamente, hay otra (hay docenas en todo el Salar de Uyuni), la isla del Pescado, a pocos minutos en coche de Incahuasi. A esta llegan muchas menos excursiones y es probable que la tengas para ti solo. Sube a la cima de los acantilados para disfrutar de un silencio absoluto. Sin olvidar las vistas que se asemejan a las de un desierto ártico; solo que con una pizca o dos de sal en lugar de hielo y nieve.
