La forma más fácil de atravesar la selva, y de ver la abundante vida salvaje, del Bajo Zambeze es por el agua. Cientos de manadas de elefantes, miles de cocodrilos e hipopótamos malhumorados y bosques ribereños repletos de depredadores hacen del Bajo Zambeze una de las reservas naturales más ricas y variadas del continente. Otros parques pueden presumir de una abundante vida salvaje, pero no en combinación con tanta agua; un factor que añade una dimensión totalmente diferente a la experiencia del safari.
Un río protegido por su incalculable valor
El río Zambeze, que desciende desde el este de Angola, se derrama sobre las cataratas Victoria en una amplia llanura de inundación que divide las tierras altas de Zambia y Zimbabue. Un tramo de 225 km del río, bajo el lago Kariba, sigue siendo totalmente salvaje e increíble. Ambas orillas del río están protegidas dentro de los límites de los parques nacionales, Mana Pools en la orilla sur y el Bajo Zambeze en la norte.
Aparte de los asentamientos a orillas del río y de un par de pistas de aterrizaje sin pavimentar, esta naturaleza acuática permanece en gran medida intacta por la civilización. Dada la espesura de la selva y la prevalencia del agua, especialmente durante la estación de las lluvias, las carreteras son también escasas. La forma más fácil de desplazarse es por agua, a través de canoas y pequeñas embarcaciones a motor que recorren el río principal y sus afluentes, como el serpenteante río Chongwe y el canal Nkalange.
Los habitantes del Bajo Zambeze
Los animales acuden al agua, no solo al anochecer y al amanecer, sino también durante todo el día. Es probable que se vean elefantes nadando hacia las islas de hierba en medio del Zambeze, cocodrilos tomando el sol en bancos de arena apenas sumergidos, hipopótamos cortando la hierba de la orilla del río, tropas de babuinos en los árboles de la orilla y águilas pescadoras que se abalanzan para comer algún pez desprevenido.
Al anochecer salen los depredadores, leones, leopardos y hienas que se mueven silenciosamente por la maleza de la ribera en busca de antílopes y otras presas. Hubo un tiempo en que los humanos también vivían aquí, muchos en las aldeas dispersas frente al mar del pueblo Nsenga, antes de que una epidemia de encefalitis letárgica en la década de 1950 diezmara a la tribu.
Los que no murieron fueron reubicados en otras partes de Zambia y, durante las tres décadas siguientes, la zona fue principalmente una reserva de caza. Desde que se concedió el estatus de parque nacional en 1983, la mayoría de las poblaciones de animales se han recuperado de forma espectacular. Una criatura que no sobrevivió es el rinoceronte negro, ahora extinto en el Bajo Zambeze.
En el interior del río, el parque se extiende por los bosques de la sabana y se eleva gradualmente hasta la escarpa del Zambeze. El parque continúa hacia el norte hasta llegar a la Gran Carretera del Este, la principal carretera este-oeste que atraviesa Zambia. Esta sección interior está amenazada por una propuesta de larga duración (y muy controvertida) para desarrollar una mina de cobre a cielo abierto dentro de los límites del parque.
Cuándo ir
El parque está en pleno apogeo de abril a noviembre, pero de junio a septiembre se considera el mejor momento para el avistamiento de animales y la pesca en el río. Muchos albergues, campamentos y empresas de navegación cierran durante la temporada de lluvias (de diciembre a marzo), cuando las carreteras del parque son impracticables.
Planificación
El parque nacional del Bajo Zambeze está a unos 142 km al este de Lusaka. Se puede llegar al parque a través de un agitado viaje por tierra por carreteras terribles, pero la forma más habitual es a través de una avioneta desde Lusaka hasta varias pistas de aterrizaje de tierra junto al Zambeze. Todos los alojamientos se encuentran a lo largo del río, ya sea dentro del parque o al oeste del río Chongwe.
Visita como un local
Las canoas han sido una forma de vida en el Zambeze durante miles de años, y remar sigue siendo la mejor forma de explorar las regiones ribereñas del parque y de ver más de cerca a la fauna fluvial de lo que es posible desde un ruidoso vehículo. Las zonas principales son el río Chongwe y el canal Nkalange, así como los bancos de arena y las islas de hierba del Zambeze.
