Muchas cuevas únicas en el mundo se encuentran en las orillas de océanos y lagos. Algunas de estas cuevas acuáticas son sistemas extensos que pueden extenderse bajo el océano durante largas distancias y a las que solo se puede acceder buceando. Otras, que se encuentran a lo largo de acantilados costeros rocosos, pueden recorrerse en canoa u otros barcos pequeños. Otras, talladas por ríos caudalosos, son más fáciles de acceder a pie.
Mientras que muchas cuevas acuáticas se crearon por la erosión de las olas o de la corriente de agua, otras son el resultado de los cambios en el nivel del mar durante los periodos glaciares, también conocidos como edades de hielo. Estas cuevas, que antaño se encontraban en la superficie, se inundaron por la subida del agua del mar hace miles de años. Independientemente de cómo se hayan formado, las cuevas acuáticas son espectáculos naturales y geológicos que atraen a visitantes de todo el mundo.
1. Gruta de Fingal
Situada en la isla de Staffa (Escocia), la Gruta de Fingal es conocida por su acústica natural y su geología única. Se dice que la cueva produce ecos armónicos y es la fuente de inspiración de la Obertura de las Hébridas de Felix Mendelssohn. La cueva, junto con toda la isla de Staffa, está compuesta por columnas hexagonales de basalto (similares a las de la Calzada del Gigante) como resultado de la actividad volcánica.
Debido a la posición costera de la cueva, su fondo está lleno de agua de mar. Las mediciones de las distintas fuentes varían, pero se cree que la cueva tiene unos 21 metros de altura desde la superficie del agua, con otros 30 a 50 metros por debajo del agua.
2. Cuevas de leones marinos (Sea Lion Caves)
Las cuevas de leones marinos, situadas en la costa de Oregón, son el único lugar de cría en tierra firme del león marino de Steller, una especie casi amenazada. También es la cueva marina más larga de América del Norte, con una longitud de 400 metros.
La mayor parte de la cueva está a nivel del mar y se inunda de agua con la marea alta. Sin embargo, una sección de la cueva se encuentra a 15 metros de altura y sirve de plataforma para ver la colonia de leones marinos, así como los coloridos líquenes, algas y minerales que cubren las paredes de la cueva.
3. Espiráculos de Alofaaga
Los Alofaaga Blowholes son una serie de tubos naturales que conectan el océano con la costa rocosa de la isla de Samoa. Cuando llega la marea alta, las olas que rompen son lanzadas hacia arriba a través de los tubos, creando géiseres de agua a alta presión que brotan del suelo con cada ola. Debido a la fuerza del agua, acercarse demasiado a los espiráculos puede ser peligroso, y caerse en uno de los tubos probablemente resultaría mortal.
Las aberturas, que son una característica geológica conocida como tubos de lava, son el producto de la actividad volcánica. Los tubos de lava se forman cuando la lava fluye y se enfría a diferentes velocidades. La lava que se enfría se endurece y se vuelve sólida, mientras que la lava más caliente que se encuentra debajo sigue fluyendo como un líquido, creando un tubo.
4. Gran Agujero Azul
El Gran Agujero Azul, situado en el Arrecife del Faro, frente a la costa de Belice, es una cueva vertical totalmente submarina. Mide 299 metros de diámetro y 124 metros de profundidad. Con sus bonitas y claras aguas y una gran variedad de vida marina salvaje que reside en sus profundidades, el Gran Agujero Azul es más famoso como destino de buceo.
Aunque el Gran Agujero Azul es uno de los más espectaculares, no es el único agujero azul del mundo. El término se utiliza para describir cualquier cueva vertical submarina, que se encuentran en los océanos de todo el planeta. Los agujeros azules se formaron en épocas glaciales pasadas, cuando el nivel del mar podía ser hasta 91 metros más bajo que el actual. En la mayoría de los casos, los agujeros azules se excavaron en paisajes de piedra caliza blanda cuando aún estaban en la superficie y luego se inundaron al subir el nivel del mar.
5. Cuevas marinas de las Islas Apóstol
Las Cuevas Marinas de las Apostle Islands de Wisconsin son cuevas de arenisca a orillas del lago Superior que presentan un brillante despliegue de carámbanos en invierno. Tanto la isla de Devils como la isla de Sand y un tramo del territorio continental de Wisconsin cuentan con cuevas acuáticas, que en conjunto se conocen como las Cuevas Marinas de las Islas Apóstol.
En verano se puede acceder a las cuevas en barco, pero verlas en invierno se ha convertido en una alternativa muy popular, aunque depende del tiempo. Cuando el lago Superior se congela, el hielo es a veces lo suficientemente grueso como para permitir a los excursionistas cruzar el lago y explorar las cuevas. Pero el lago Superior nunca se congela del todo, y los fuertes vientos pueden provocar olas que destruyan el hielo, echando a perder el tránsito hasta que vuelva a congelarse.
6. Cueva de Smoo
Smoo Cave es una cueva de piedra caliza en Escocia que ha sido tallada tanto por el agua del mar como por un río de agua dulce. La entrada, formada por la erosión del agua del mar, es la prueba de una época en la que el nivel del mar era más alto. En la actualidad, el agua del mar apenas entra durante las mareas más fuertes, que se producen durante la luna llena y la luna nueva.
Las cámaras más pequeñas, que se encuentran a mayor profundidad en la cueva, han sido talladas por el Allt Smoo (río Smoo en gaélico). El río entra en la cueva desde arriba, cayendo en cascada a través de un sumidero.
7. Capillas de Mármol
Las Capillas de Mármol están excavadas en bloques de mármol a orillas del lago General Carrera de la Patagonia, que se encuentra en la frontera entre Chile y Argentina. Las suaves paredes de mármol reflejan el llamativo color azul verdoso del lago glaciar, creando un ambiente único.
Estas cuevas acuáticas, erosionadas por las olas del lago durante miles de años, son una compleja red de túneles y pasadizos situados justo por encima de la superficie del agua. Son un destino turístico muy popular y pueden verse remando en kayak por el lago.
8. Playa oculta
Hidden Beach es una cueva de arena aislada en las Islas Marietas, un grupo de islas deshabitadas en el centro de la Bahía de Banderas de México. La cueva, también conocida como Playa del Amor, es un agujero con paredes empinadas y sobresalientes que revelan una pintoresca playa y una cueva marina. La playa está conectada con el océano Pacífico por un estrecho túnel, que se inunda de agua con la marea alta, pero ofrece a los visitantes acceso a la playa con la marea baja.
Las islas fueron designadas parque nacional en 2004, y desde entonces Playa Escondida se ha convertido en un preciado destino turístico. En 2016, las islas se cerraron al turismo por la preocupación de que el número de visitantes estuviera dañando el ecosistema de las islas. Desde entonces, las islas y la playa se han reabierto, con normas para limitar el número de visitantes por día.
