Las columnas de basalto son pilares naturales formados por el endurecimiento de la lava, provocado por la contracción de la roca volcánica al enfriarse. Las columnas suelen tener forma de hexágono, pentágono u octógono debido al proceso de enfriamiento «rápido», en el transcurso de un siglo. A menudo pueden constituir acantilados verticales o escalones en terrazas, que a veces descienden directamente al océano.
¿Qué es una columna de basalto?
Las columnas de basalto se crean por el enfriamiento y la contracción de la lava, compuesta en un 90% por basalto, lo que hace que el suelo se agriete en largas columnas geométricas. Este proceso se denomina unión columnar.
En un estudio de 2018, investigadores de la Universidad de Liverpool replicaron la formación de estas rocas y descubrieron que la fractura se produce entre 90 y 140ºC por debajo del punto en el que el magma cristaliza en roca (980 grados). Esto significa que algunas de las columnas de basalto más famosas del mundo se formaron a temperaturas de entre 840 y 890 grados.
Desde México hasta Namibia, te presentamos 10 lugares para admirar estas fascinantes maravillas geológicas.
Calzada del Gigante
La Calzada del Gigante es quizá el ejemplo más extraordinario y conocido del mundo de columnas de basalto. Hace entre 50 y 60 millones de años, se formó una meseta volcánica de basalto fundido en la costa norte de Irlanda del Norte y, al enfriarse, la lava endurecida se agrietó en ordenadas baldosas hexagonales y columnares que ahora bordean y descienden hacia el mar.
La Calzada del Gigante, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y reserva natural nacional (que sirve de refugio para la vida marina y las aves marinas), es visitada por cerca de un millón de personas al año. Su nombre procede del folclore antiguo: antes de que los humanos supieran mucho de geología, se creía que las grietas geométricas se formaban por las pisadas de los gigantes.
Prismas basálticos de Santa María Regla
El agua que corre sobre los Prismas Basálticos de Santa María Regla hace que los antiguos pilares parezcan especialmente surrealistas. Las columnas son poligonales y su altura varía entre los 30 y los 45 metros. Abarcan un barranco cuyas aguas fluyen desde la presa de San Antonio, provocando a menudo la formación de un arco iris en la base de dos cascadas. La atracción turística se encuentra en Hildago, México, y puede disfrutarse a través de pasarelas y puentes colgantes.
Monumento nacional Devils Postpile
Uno de los más fantásticos despliegues de columnas de basalto de Estados Unidos es el que se encuentra cerca de Mammoth Mountain, en California. Aparte del aspecto majestuoso de Devils Postpile, un acantilado vertical y lleno de árboles compuesto por pilares largos y simétricos entrelazados que se cree que tienen entre 122 y 183 metros de grosor, la formación ha tenido una historia apasionante.
En su día se incluyó en el parque nacional de Yosemite, luego se eliminó debido al descubrimiento de oro en la zona, estuvo a punto de ser demolida para construir una presa hidroeléctrica, fue salvada por el legendario John Muir y finalmente se protegió como monumento nacional. Se cree que la formación de Devils Postpile es relativamente reciente, de los últimos 100.000 años.
Gruta de Fingal
La Gruta de Fingal, en Escocia, y la Calzada de los Gigantes, en Irlanda del Norte, fueron causadas por el mismo evento volcánico del Paleoceno. Sin embargo, la primera ofrece una experiencia visual única. Aquí, en la deshabitada isla de Staffa, las columnas de basalto se alinean en las paredes de una cueva marina como si fueran estalactitas hechas de lava endurecida.
La cueva tiene 22 metros de altura y una profundidad de 82 metros, y es conocida sobre todo por su acústica natural, que en su día inspiró al compositor del siglo XIX Felix Mendelssohn a escribir una obertura con su nombre. Los visitantes pueden experimentar el extraño eco y explorar la escena de otro mundo caminando por senderos a lo largo de las columnas.
Svartifoss
Otro acantilado de columnas de basalto decorado por la caída de agua, Svartifoss, en el parque nacional de Vatnajökull, al sur de Islandia, recibe el nombre de «cascada negra» en islandés debido al color oscuro de la roca volcánica. La formación de basalto, rodeada de la exuberante vegetación característica de Islandia, ha inspirado obras arquitectónicas como el Teatro Nacional de Reikiavik y apareció en el vídeo musical de Bon Iver para la canción Holocene. Se puede acceder a él a través de una corta ruta de senderismo, pero se advierte a los visitantes que no deben nadar, ya que parte del basalto se ha desprendido del acantilado y ha creado una superficie bastante afilada bajo el agua.
Garganta de Takachiho
Las columnas de basalto del desfiladero de Takachiho se formaron hace unos 270.000 años como resultado de cuatro erupciones del volcán Monte Aso. Desde entonces, el río Gokase ha atravesado las columnas, creando un estrecho abismo en forma de V por el que fluyen hermosas aguas azul-verdosas. Los barcos bajan flotando por el desfiladero de 6 kilómetros a la sombra de estos acantilados de 90 metros, teñidos de rojo. El lugar está protegido como Paraje de Interés Nacional y Monumento Natural en Japón desde 1934.
Cabo Stolbchatiy
Bastante similares a la Calzada del Gigante son los acantilados del Cabo Stolbckatiy, en la isla de Kunashir, entre Rusia y Japón. Las rocas se agrietan con la misma forma hexagonal que la atracción estrella del país británico, y crean precipitados acantilados costeros de 45 metros de altura que triplican la altura de la Calzada del Gigante.
En algunos lugares, las columnas de basalto gris descienden en diagonal como escalones hacia el océano y aparecen en la costa como islas rocosas. Las formaciones fueron creadas por una erupción del cercano volcán Mendeleev y reciben su nombre de la palabra rusa que significa «columnar».
Tubos de órgano (Organ Pipes) de Namibia
Estas rocas de Namibia, algunas de ellas de más de 4 metros de altura, llamadas así por su parecido con los tubos de un órgano, tienen unos 150 millones de años. Se encuentran cerca de otro elemento volcánico, la Montaña Quemada, cuyo flujo de lava solidificada es muy popular entre los fotógrafos. Ambas formaciones tienen un extraordinario tinte rojo que hace que parezcan arder cuando el sol les da de lleno.
Cabo Raoul
Originalmente llamado Cabo Basáltico por sus fundadores, las altísimas columnas y los acantilados cubiertos de vegetación de la costa sureste de Tasmania (Australia) fueron rebautizados como Raoul por los exploradores franceses a principios del siglo XIX. Las formaciones fueron causadas por un evento volcánico de la era jurásica (hace unos 185 millones de años) que se cree que cubrió un tercio de la isla. La erosión del viento y el mar ha creado una especie de estética escarpada no cohesiva.
Piscina hexagonal (Hexagon Pool)
Nadar en una piscina rodeada de escarpados acantilados de basalto de 4 metros es una experiencia única en la reserva natural del bosque de Yehudiya, en Israel. La mayoría de las columnas que contienen la piscina Hexagon Pool, un pintoresco pozo para nadar formado por el arroyo Meshushim que se precipita sobre las formaciones, tienen más de 30 cm de diámetro. Esta es la más espectacular de las muchas formaciones de basalto de la reserva, todas ellas causadas por la actividad del campo volcánico de los Altos del Golán.
